Larry Stone: Megan Rapinoe si ritirerà lasciando un'eredità straordinaria dentro e fuori dal campo [The Seattle Times :: BC

Quando Megan Rapinoe è stata nominata “Sportiva dell’anno” da Sports Illustrated nel 2019, l’articolo di accompagnamento raccontava dei suoi occasionali tentativi di cercare l’anonimato quando il tumulto che la circondava diventava troppo grande. I suoi compagni di squadra su US Soccer si riferivano a quella versione della loro ala superstar, con il berretto abbassato, come "IncogPinoe".

Ma non è certo questa l'immagine di Rapinoe che prevale mentre annuncia il suo imminente ritiro dal calcio. Rapinoe ha detto sabato che ha intenzione di abbandonare il gioco dopo la sua quarta e ultima Coppa del Mondo femminile FIFA con il Team USA questo mese in Australia e Nuova Zelanda. L'ultima partita della sua spettacolare e rivoluzionaria carriera sarà contro l'OL Reign di Seattle ogni volta che finirà la stagione della National Women's Soccer League.

Lontano dall'incognito, Rapinoe ha lasciato il segno essendo aggressivo, audace e innovativo in campo. E, soprattutto, essendo coraggioso nel dirglielo. È difficile immaginare che la schietta Rapinoe, con i suoi capelli bianchi (o rosa o viola) e le forti prese di posizione su una varietà di questioni di giustizia sociale, venga mai trascurata.

Proprio come è successo quando Sue Bird, il suo fidanzato e l'altra metà della coppia di potere regnante di Seattle, ha annunciato la sua decisione di ritirarsi da Storm dopo la scorsa stagione, c'è tutto il tempo per lodare i risultati di Rapinoe prima che se ne vada. E anche per riflettere sul suo impatto sul calcio e, oltre a questo, sugli sport femminili in generale.

In effetti, Rapinoe ha affermato di aver tratto forza e ispirazione dal modo in cui Bird ha gestito i giorni finali della sua carriera nel basket e dall'elaborazione della sua decisione di ritirarsi, proprio come Rapinoe aveva prolungato la propria carriera seguendo l'allenamento e il regime alimentare di Bird.

“Ha cinque anni più di me e sembra essere il Benjamin Button dello sport. Quindi ho pensato: 'Bene, qualunque cosa tu stia facendo, la farò'", ha detto Rapinoe, 38 anni, a Marie Claire Magazine nel 2019.

Il mese scorso, quando la maglia di Bird è stata ritirata dallo Storm in una cerimonia organizzata in collaborazione con Rapinoe - che si è congratulata con il suo partner per "probabilmente la migliore carriera che qualcuno abbia mai avuto nella storia di qualsiasi sport" - Bird ha trascorso 90 minuti al Mike riflette sulla sua carriera e ringrazia coloro che l'hanno aiutata lungo il percorso.

Ci si chiede se Rapinoe potrebbe durare due ore nel suo discorso di accettazione quando alla fine verrà commemorata in modo simile, considerando la portata dei suoi successi calcistici. Il Reign ha in programma di onorare Rapinoe nella finale casalinga del club al Lumen Field il 6 ottobre, quando giocheranno contro il Washington Spirit.

Non c'è dubbio che Rapinoe appartenga al livello superiore delle calciatrici americane di tutti i tempi con artisti del calibro di Mia Hamm, Alex Morgan, Abby Wambach, Hope Solo, Michelle Akers, Julie Foudy e poche altre. Rapinoe ha annunciato il suo arrivo sulla scena internazionale nei quarti di finale della Coppa del Mondo 2011, quando gli Stati Uniti erano dietro al Brasile nei tempi di recupero nei quarti di finale, affrontando un'ignominiosa espulsione anticipata. Ma Rapinoe, che ha il piede destro, ha inviato un cross di 45 piedi perfettamente sincronizzato con il suo piede sinistro che si è concluso con un gol di testa volante di Wambach al 122esimo minuto che ha innescato una vittoria degli Stati Uniti ai tiri di rigore.

"Ho appena preso un tocco e l'ho colpito con il piede sinistro", ha detto Rapinoe ai giornalisti in seguito. “Non credo di aver colpito una palla del genere con il piede sinistro. L'ho portato sul palo posteriore e quella bestia in aria l'ha appena afferrato.

Gli Stati Uniti avrebbero perso in finale quell’anno contro il Giappone, ma sono tornati a vincere la Coppa del Mondo sia nel 2015 che nel 2019 con Rapinoe che ha giocato un ruolo fondamentale in entrambi, come ha fatto con la medaglia d’oro degli Stati Uniti alle Olimpiadi di Londra 2012. E questo non copre nemmeno la carriera di Rapinoe con il Reign che risale alla stagione inaugurale del 2013. Con Rapinoe, il Reign ha giocato due volte per il titolo NWSL e ha vinto tre NWSL Shields, simbolo del club con il piazzamento più alto nella stagione regolare, anche se un campionato NWSL le sfugge ancora.

Ma è altrettanto probabile che Rapinoe venga ricordata bene – non con affetto da alcuni dei suoi critici – per la sua propensione a parlare apertamente e a difendere le cause di cui è appassionata. Ciò ha spaziato dai diritti LGBTQ+ e dall’uguaglianza matrimoniale alla parità di retribuzione per la squadra nazionale femminile.