Le bombe nucleari innescarono una nuova epoca geologica negli anni ’50, dicono gli scienziati

I test nucleari degli anni '50 hanno segnato a tal punto i sedimenti sul fondo di un lago canadese che gli scienziati chiedono che diventi il ​​simbolo di una nuova epoca geologica: l'Antropocene.

I test sulle armi nucleari negli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60 hanno lasciato i primi segni evidenti e indelebili di un’attività umana “travolgente” sulla Terra, e questi eventi potrebbero segnalare l’inizio di una nuova epoca geologica conosciuta come Antropocene, dicono i geologi.

Le ricadute derivanti da questi test scesero dall'atmosfera e rimasero intrappolate nella terra sotto forma di strati di sedimenti ricchi di una forma radioattiva di plutonio, chiamata plutonio-239.

Gli scienziati sostengono che le coperte di sedimenti ricchi di plutonio-239 sul fondo di un piccolo lago in Canada presentano la prima testimonianza tangibile delle attività umane che spostano l'equilibrio dei sistemi naturali - motivo per cui chiamano questa potenziale nuova epoca "antro" in onore di umani.

"La presenza del marchio del plutonio è uno strumento semplice che ci permette di definire quel confine", ha detto in una presentazione Colin Waters, professore onorario all'Università di Leicester nel Regno Unito e presidente dell'Anthropocene Working Group (AWG). organizzato dal Science Media Center tedesco il 6 luglio. "A causa della detonazione nucleare in superficie - i test condotti negli anni '50 - c'è un confine geochimico molto preciso presente in tutto il pianeta, in tutti gli ambienti, che si collega al l'inizio di quelle detonazioni."

I ricercatori hanno proposto per la prima volta una nuova epoca geologica all’inizio degli anni 2000, dopo che il defunto meteorologo olandese Paul Crutzen, che ha ricevuto il Premio Nobel per la Chimica nel 1995, ha coniato il termine “Antropocene”. Questa epoca segna il punto in cui gli esseri umani sono diventati l’influenza dominante sul clima e sull’ambiente globale.

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Crutzen stabilì il confine durante la Rivoluzione Industriale e sostenne che il progetto del motore a vapore di James Watt nel 1784 segnò un punto di svolta.

Ma il punto di partenza dell’Antropocene secondo Crutzen è invisibile al di fuori dell’Europa, che era il centro dell’industrializzazione nel XVIII secolo, ha detto Waters. "Nell'emisfero australe non c'è alcun effetto; i sedimenti semplicemente non mostrano alcun effetto significativo della Rivoluzione Industriale."

Mentre il confine appena proposto è visibile nei sedimenti di tutto il mondo, i geologi dell’AWG hanno scelto il lago Crawford in Ontario per designare la fine dell’epoca precedente, l’Olocene, e l’inizio dell’Antropocene.

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Il lago di Crawford si è formato 10.000 anni fa quando una grotta calcarea è crollata in corsi d'acqua sotterranei, formando una profonda dolina, ha detto nella presentazione Francine McCarthy, professoressa di scienze della terra alla Brock University in Canada e membro votante dell'AWG. Questa forma impedisce all'acqua superficiale di mescolarsi con gli strati inferiori, il che significa che il lago funge da imbuto per le particelle che piovono attraverso la colonna d'acqua. Nei caldi mesi estivi, le particelle di calcite delle rocce calcaree cristallizzano e cadono sul fondo del lago, dove formano un rivestimento bianco che contiene informazioni sulle condizioni atmosferiche e idrosferiche di quell'anno.

"È quello strato bianco che possiamo contare e possiamo identificare esattamente ogni anno che guardiamo", ha detto McCarthy. I dati del lago Crawford indicano che il 1950 è il momento in cui gli esseri umani hanno “sopraffatto” i sistemi terrestri, dando il via a un’era che è “geologicamente diversa da prima”, ha aggiunto.

Gli ultimi risultati dell'AWG sono pubblicati in un numero speciale della rivista The Anthropocene Review.

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Sascha è uno scrittore tirocinante con sede nel Regno Unito presso Live Science. Ha conseguito una laurea in biologia presso l'Università di Southampton in Inghilterra e un master in comunicazione scientifica presso l'Imperial College di Londra. Il suo lavoro è apparso su The Guardian e sul sito web sanitario Zoe. Oltre a scrivere, le piace giocare a tennis, fare il pane e curiosare nei negozi di seconda mano alla ricerca di tesori nascosti.