Quasi 100 opere compongono una volta

Non è solo il fatto che l'imponente lastra di pietra calcarea pesa nove tonnellate: immaginate la quantità di lavoro necessaria solo per installarla, ha osservato il curatore James Doyle del Matson Museum of Anthropology della Pennsylvania State University.

Né è che la stele – il termine ufficiale per tale opera d’arte in pietra – sia una delle più belle del suo genere dal culmine della cultura Maya (250 d.C. - 900 d.C.). O che non sia mai stato esposto prima negli Stati Uniti (è in prestito dal Museo Nacional de Antropologia di Città del Messico).

O anche che costituisca una maestosa dichiarazione di apertura nella nuova mostra del Kimbell Art Museum, Lives of the Gods: Divinity in Maya Art.

In realtà, ha detto Doyle, il motivo per cui questa particolare stele occupa un posto d'onore è che, grazie alle recenti scoperte nella decifrazione dei geroglifici Maya, ora sappiamo che scolpito nella pietra proprio a sinistra del volto della figura c'è qualcosa di raro e sorprendente: la firma dello scultore.

Non abbiamo molti nomi e tanto meno le firme degli artisti europei dell'VIII secolo. Spesso abbiamo difficoltà anche a identificare le opere dei singoli individui. Tuttavia, Doyle si è fermato più volte durante l'anteprima stampa per notare che questo o quel vaso di ceramica era stato dipinto da un particolare artista. Ad un certo punto sembra che ci sia stata addirittura una "scuola" di tali pittori.

È in parte grazie a questi risultati che abbiamo una maggiore comprensione di ciò che realmente rappresenta l'arte Maya.

In molti casi, raffigura personaggi storici. La civiltà Maya, iniziata intorno al 2000 a.C., sviluppò infine città-stato e reti commerciali che si estendevano dal Messico meridionale, attraverso il Guatemala, il Belize e l'Honduras.

Il popolo Maya ci ha lasciato il più complesso sistema di scrittura precolombiana, enormi complessi di templi e opere d'arte qui, che variano da quelle massicce a quelle intricate, da quelle raccapriccianti a quelle simili a giocattoli.

Allo spettatore medio contemporaneo, la mitologia Maya può sembrare uno sconcertante insieme di supereroi e supercriminali Marvel: presumibilmente sono dei e dee che indossano copricapi elaborati e fanno cose indecifrabili con serpenti astratti e teste sogghignanti simili a gargoyle. Può sembrare un universo infernale, tutto fatto di denti e artigli. (Il popolo Maya praticava il sacrificio di sangue.)

Ma Doyle – a cui fa eco la curatrice di Kimbell Jennifer Casler Price – ha detto che queste figure sono spesso veri sovrani Maya ritratti come dei. Indossando copricapi, mantelli e gioielli, un re maya poteva indossare figurativamente il manto della divinità, per associare pubblicamente la propria autorità a quella del potente dio della pioggia, Chahk, o K'awill, il dio del fulmine e della fertilità.

Ha creato una buona copertura mediatica: gli dei ti portano abbondanza, proprio come faccio io. Sono il tuo protettore e fornitore.

Non siamo così lontani dalle tradizioni romana e cinese che promuovevano gli imperatori allo status divino. O il modo in cui, per secoli, i mecenati sono spesso apparsi nei dipinti, apparentemente diventati amici intimi della Sacra Famiglia.

Lives of the Gods: Divinity in Maya Art è la prima mostra museale organizzata attorno a ciò che ora sappiamo sulle divinità Maya e sugli aspetti fondamentali della vita che incarnano: giorno, notte, mais, conoscenza, ecc. Lo spettacolo segue più o meno la vita ciclo degli dei Maya che, come noi semplici mortali, nacquero, maturarono e, forse nel corso di diverse generazioni, alla fine morirono.

Proprio come le firme degli artisti che presenta, Lives of the Gods evidenzia anche una rarità correlata: il lavoro degli scribi. Si sa che sono sopravvissuti solo quattro libri (o codici) della cultura Maya classica. Era abbastanza facile trascurarli o bruciarli; era più difficile distruggere una figura di pietra di nove tonnellate o, del resto, interi templi.

A causa della complessità della scrittura Maya, gli scribi erano figure importanti per trasmettere la saggezza culturale e, sebbene la mostra non presenti libri, include diversi vasi di ceramica che venivano usati per conservarli. Hanno alcune delle illustrazioni più espressive dello spettacolo.