Nella rubrica Natura: come l'aumento delle temperature minaccia le barriere coralline

Per il bollettino dell'Herald

Sheryl Myers

Il Florida Keys Reef Tract è la più grande barriera corallina degli Stati Uniti e la terza più grande del mondo. Ospita molte specie di coralli duri e molli, spugne, aragoste, cernie, ricci, squali, balene, delfini, conchiglie (pronunciato conk), tartarughe marine, calamari, polpi e coloratissimi pesci tropicali.

Le Florida Keys sono una serie di isole calcaree che un tempo facevano parte di estese barriere coralline e banchi di sabbia che fiorirono 125.000 anni fa, prima che le successive ere glaciali provocassero l'abbassamento del livello del mare.

Le Keys (scritto anche Cays) insieme formano una barriera corallina che corre parallela alla terra con una laguna tra la barriera corallina e la costa. Le barriere coralline proteggono la costa dalle tempeste, aiutano a prevenire l'erosione della spiaggia e ospitano una ricca diversità di vita marina che non ha eguali per complessità rispetto a qualsiasi altra cosa sulla terraferma, ad eccezione della foresta pluviale tropicale.

Gli operatori di imbarcazioni hanno bisogno di mappe di profondità per navigare nelle aree con barriere coralline perché gli scheletri di carbonato di calcio dei coralli invisibili possono squarciare il fondo di una barca.

Le barriere coralline sono maestosi gioielli di biodiversità che ospitano circa il 25% di tutte le specie marine conosciute. Si trovano quasi esclusivamente alle latitudini tropicali, una fascia che va da 23½ gradi nord a 23½ gradi sud.

Il corallo è composto da molte centinaia o migliaia di individui che vivono fianco a fianco in una colonia, ciascuno cementato a una struttura scheletrica di carbonato di calcio (calcare). Vivono tutti sugli scheletri dei residenti precedenti.

Come i loro parenti stretti, le meduse e gli anemoni di mare, i coralli sono per lo più chiari e incolori, ma sembrano verde-giallastro-brunastro. Perché? All'interno dei loro corpi vivono organismi microscopici simili ad alghe chiamati zooxantelle.

Queste alghe ospiti producono abbastanza cibo per se stesse e per il corallo che le ospita. Danno anche al corallo il loro colore. Tuttavia, se la temperatura dell'acqua supera gli 80 gradi Fahrenheit, le zooxantelle producono molecole tossiche che si accumulano all'interno del tessuto del corallo e il corallo le espelle. Il corallo ritorna al suo stato incolore, una condizione chiamata sbiancamento. Questa è una brutta notizia per i coralli perché le loro alghe ospiti producono oltre i tre quarti del cibo che consumano. Eventi prolungati di riscaldamento dell’acqua possono uccidere intere barriere coralline. Stiamo vivendo un evento di sbiancamento iniziato nel luglio di quest'anno.

Marinelab è una struttura educativa di scienze marine a Key Largo. Il 4 agosto ho parlato con Rachel Carrier del Marinelab delle attuali condizioni delle barriere coralline.

Ha detto: “Una buona parte delle nostre barriere coralline sono sbiancate; alcuni sono appena morti. Le barriere coralline in acque più profonde sono più sane”.

Ha riferito inoltre che alcune piccole barriere coralline sono completamente morte, ma potrebbero anche essere colpite da una malattia chiamata perdita di tessuto dei coralli duri, identificata per la prima volta nel 2014 e che si sta diffondendo rapidamente.

Tutto sommato, le barriere coralline delle Florida Keys sono in difficoltà.

Sheryl Myers ha insegnato biologia e scienze ambientali per 34 anni e ha lavorato come naturalista per i parchi della zona. È una direttrice fondatrice di Heart of the River Coalition.

Sheryl Myers

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